Là où j’enseigne, les élèves qui entrent en 6ᵉ peuvent intégrer une section bilingue anglais-chinois. Mon fils a fait partie des premières cohortes à se lancer dans cette aventure. Par curiosité, et par déformation professionnelle de maman enseignante, j’ai suivi de près ce qu’il découvrait.
C’est ainsi que je suis tombée dans la marmite du chinois et que j’ai commencé à m’intéresser à cette langue et à cette culture, si différentes de la nôtre !
Chaque année, la professeure de chinois du collège vient initier les élèves de CM2. Je me suis alors demandé pourquoi cette découverte devait se limiter aux plus grands.
Depuis cinq ans, j’éveille mes élèves de maternelle à la langue et à la culture chinoises. L’adhésion est immédiate : les enfants sont fascinés par cette autre façon de voir le monde, par les sons, les symboles et l’écriture. Et une question revient souvent :
"Un jour, maîtresse, on ira en Chine ?"
Il marque la fin de l’hiver et le retour d’une nouvelle saison, porteuse d’espoir et de renouveau. C’est un moment très important durant lequel les familles se retrouvent pour partager des repas, faire la fête et se souhaiter bonheur et prospérité.
Comment expliquer une fête culturelle à des enfants de maternelle, alors même que notre propre culture reste encore parfois mystérieuse pour eux ? Comme souvent en maternelle, le point d’entrée le plus naturel et le plus sécurisant reste la littérature jeunesse, qui permet de donner du sens par le récit.
La légende de Nian Shou offre un support particulièrement adapté. À travers ce récit, les élèves découvrent pourquoi on utilise la couleur rouge, pourquoi on fait du bruit et comment cette fête symbolise le passage vers une nouvelle année.
Une fois l’histoire comprise, le visionnage de courtes vidéos peut prolonger la découverte. Même lorsqu’elles sont en chinois, ces vidéos permettent aux élèves de reconnaître les éléments du récit, de voir l’histoire jouée différemment et de s’immerger dans les sonorités de la langue. Elles renforcent la compréhension tout en ouvrant l’oreille à une autre musicalité.
Avec la légende de Nian Shou, les enfants comprennent très vite pourquoi la couleur rouge est omniprésente lors du Nouvel an chinois. Le rouge et l’or sont des couleurs associées au bonheur, à la chance et au renouveau. Ces couleurs offrent un terrain de jeu riche pour des activités plastiques en classe.
Un jour, après la lecture, l’une de mes élèves, tout à fait consciente que Nian Shou est une légende, m’a pourtant dit très sérieusement :
“Maîtresse, il faut se dépêcher de décorer la classe pour faire fuir Nian Shou et faire venir le printemps !”
Plusieurs formats sont possibles : lanterne à sur feuille que l’on décore, découpe puis accroche, ou des lanternes en volume pouvant éventuellement accueillir une bougie LED.
Cela peut aussi être l’occasion d’une première approche du système d’écriture chinois. Les élèves découvrent que, contrairement à notre alphabet, chaque caractère ne correspond pas à un son, mais à une idée ou à un sens.
L’écriture est composée de traits précis, tracés dans un ordre codifié, ce qui donne au geste une importance particulière. Observer et reproduire un caractère, c’est donc à la fois comprendre ce qu’il signifie et apprendre à respecter une forme et un mouvement.
L'activité confection de lanternes et écriture de caractères chinois.
Lors du visionnage de vidéos des festivités du Nouvel an chinois, la danse du dragon retient toujours l’attention des élèves et les fait s’interroger. Pour eux, un dragon est forcément féroce, crache du feu et possède des ailes. Or, le dragon chinois n’a rien de tout cela. Il est long, sans ailes, souvent souriant, et semble danser plutôt que menacer.
Il représente la force, la sagesse, la chance et la protection. Contrairement aux dragons des légendes occidentales, souvent associés au danger ou au combat, le dragon chinois est bienveillant et protecteur. Il est lié à l’eau, à la pluie et à la prospérité, autant d’éléments essentiels pour les récoltes et la vie.
La littérature de jeunesse constitue un excellent support pour explorer ces différences culturelles.
Cette découverte peut être prolongée en observant la présence du dragon dans l’architecture chinoise, notamment au sein de la Cité interdite, où il occupe une place centrale.
Ces lectures peuvent aussi être mises en parallèle avec les dragons des contes européens, afin de montrer qu’un même animal imaginaire peut porter des significations très différentes selon les cultures.
Enfin, ce travail peut être prolongé par des productions artistiques : créer d’un dragon collectif et expérimenter le mouvement à travers une danse inspirée des festivités, tracer le caractère dragon 龙 (lon) sur un chapeau…
L'activité création d'un dragon collectif !
Une année, l’une de mes élèves est allée dans un restaurant chinois pendant les festivités du Nouvel an. À la fin du repas, on lui a offert un calendrier illustré d’un tigre, accompagné d’une petite peluche. Très fière, elle est revenue à l’école avec ses trésors et une question :
“Maîtresse, pourquoi un tigre ?”
Cette interrogation a été le point de départ d’une belle découverte collective autour des animaux du zodiaque chinois.
Ils constituent une entrée culturelle particulièrement accessible pour les élèves de maternelle. Le récit traditionnel racontant leur ordre d’apparition permet de donner du sens au calendrier chinois et d’expliquer, de façon imagée, les caractères associés aux animaux.
À partir de ce récit, les élèves peuvent mémoriser l’ordre des animaux, anticiper les années à venir et s’interroger sur celui qui correspond à leur année de naissance.
Cette découverte peut être prolongée par une approche linguistique et ludique : apprendre à nommer les animaux, découvrir leur caractère chinois, écouter une histoire lue ou chanter une comptine associée.
Il n’est pas rare que mes élèves me racontent être allés au restaurant chinois avec leur famille. L’occasion idéale de les questionner : qu’ont-ils mangé ?
Comme dans de nombreuses cultures, le Nouvel an chinois est avant tout un moment de retrouvailles familiales autour de repas partagés. Certains plats sont particulièrement symboliques.
Ils donnent du sens aux plats et offrent l’occasion de comparer avec nos propres traditions culinaires lors des fêtes. En classe, cela peut se traduire par des échanges oraux, des observations, ou la mise en place d’ateliers cuisine simples, permettant aux élèves de découvrir de nouvelles saveurs, textures et odeurs.
Aborder le Nouvel an chinois en maternelle, c’est avant tout offrir aux élèves une première rencontre avec une autre culture, faite de récits, de symboles et de partage, et leur apprendre à regarder le monde avec curiosité et ouverture.
Bénédicte Koeyemelk, professeure des écoles en maternelle depuis 20 ans
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